«Ήταν πραγματικά ένα κρίσιμο ματς. Ξέραμε ότι έπαιζαν το τελευταίο τους χαρτί. Μπήκαμε νωχελικοί, στην αρχή έπαιξαν πιο δυνατά από μας. Στο τρίτο δεκάλεπτο είχαμε ένα ξέσπασμα. Είναι σημαντικό που κερδίσαμε. Συνεχίζουμε…».
Ο Νίκος Ζήσης ψύχραιμος. Όπως όλα τα παιδιά της Εθνικής. » Ίσως να μην μας υπολογίζει και κανείς. Είμαστε ομάδα. Επαναλαμβάνω, παίζουμε τώρα απέναντι σε πολύ δυνατές ομάδες. Η Κροατία και η Αργεντινή έχουν πιο έμπειρους και ποιοτικούς παίκτες από τους προηγούμενους αντιπάλους μας. Έχουμε το μυαλό στην Κροατία και στο βάθος το χιαστί παιχνίδι. Οι Κροάτες μέχρι τώρα ήταν χαλαροί. Τώρα θα είναι πιο επικίνδυνοι. Τίποτα δεν είναι εύκολο σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, κάθε ομάδα είναι ικανή. Και πέρυσι με τρία στα τρία αρχίσαμε και στο τέλος αποτύχαμε…», πρόσθεσε ο ήρεμος Ζήσης. Ενώ ο υπέροχος Γιάννης Αντετοκούμπο υποστήριξε: «Ήμασταν συγκεντρωμένοι και παίξαμε καλή άμυνα στο β μέρος. Παίξαμε δυνατά και πήραμε τη νίκη. Έχουμε καλά γκαρντ, το ίδιο ισχύει και για το Πουέρτο Ρίκο. Μας άσκησαν πίεση αλλά τα παιδιά, και ο Ζήσης και ο Καλάθης και όλοι την έσπασαν. Θέλουμε να κερδίσουμε όλα τα παιχνίδια, δεν μας αρκεί η πρόκριση. Θέλουμε την πρωτιά στον όμιλο για να πέσουμε με τον πιο εύκολο αντίπαλο. Θα ξεκουραστούμε στο ρεπό, θα δούμε βίντεο και θα πάμε για το παιχνίδι με την Κροατία. Το τουρνουά παιχνίδι με το παιχνίδι γίνεται και πιο δύσκολο».
Καταιγιστική ομάδα!
Πραγματικά πολύ καλή η Εθνική. Καταιγιστική. Έβαλε πλώρη για την πρώτη θέση του ομίλου…
Πραγματοποιώντας πολύ καλή εμφάνιση (τουλάχιστον στο μεγαλύτερο μέρος του παιχνιδιού) η Εθνική μας επικράτησε σχετικά εύκολα του Πουέρτο Ρίκο με 90-79 και εξασφάλισε και μαθηματικά την πρόκρισή της στην επόμενη φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα βασίστηκε στην εξαιρετική τριπλέτα των Ζήση (19π., με 7/9 σουτ εντός παιδιάς), Μπουρούση (12π., 8ριμπ., 6ασ.) και Καλάθη (14π.), ενώ σημαντική βοήθεια προσέφερε και ο Αντετοκούνμπο με 15π. (5/8διπ.) που έκανε ρεκόρ καριέρας με την Ανδρών.
Η Εθνική μας εκμεταλλεύθηκε τις απουσίες των Αρόγιο και Βασάλοι, ενώ μοίρασε 21 ασίστ, εκ των οποίων 6 ο Μπουρούσης και 5 ο Καϊμακόγλου! Αντιθέτως οι Πορτορικάνοι είχαν μόλις 10 ασίστ, ενώ με την πολύ καλή μας άμυνα, τους υποχρεώσαμε στο κάκιστο 29/62 σουτ εντός παδιάς, δηλαδή μόλις 39%. Αντιθέτως οι διεθνείς μας είχαν 29/49 δίποντα (59%) και 5/15 τρίποντα (33%).
Σε πολύ γρήγορο ρυθμό πήγε το παιχνίδι στο πρώτο δεκάλεπτο. Στο ξεκίνημα η Εθνική μας ήταν πολύ προσηλωμένη και στις δύο πλευρές του παρκέ. Ο Καλάθης είχε αναλάβει τον επικίνδυνο Μπαρέα και τον είχε περιορίσει., ενώ ακόμη καλύτερη δουλειά έκανε στην επίθεση όπου και εκτελούσε (7π. στο α” δεκάλεπτο) και δημιουργούσε.
Ετσι στο 5′ ξεφύγαμε με 6 (11-17), όμως κάπου εκεί δεν υπήρχε συνέχεια. Ηρθε γρήγορα το 2ο φάουλ του Μπουρούση τον οποίο ο Κατσικάρης «τράβηξε» αναγκαστικά στον πάγκο, ενώ η σκληρή άμυνα των Πορτορικάνων μας «χάλασε» τον επιθετικό μας ρυθμό. Μπάλκμαν, Μπαρεά και Χουέρτας έδωσαν λύσεις, την ώρα που η Ελλάδα δεν είχε καθόλου παιχνίδι μέσα στην ρακέτα. Ετσι στο 8′ οι αντίπαλοί μας ισοφάρισαν (18-18), για να κλείσουμε την περίοδο στο οριακό 19-20 υπέρ μας.
Για μεγάλο διάστημα και στο δεύτερο δεκάλεπτο, το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα ήταν νευρικό στην επίθεση και δεν μπορούσε να ξεφύγει στο σκορ. Παράλληλα ο Μπάλκμαν έκανε «ζημιά» με τους πόντους και το παιχνίδι του, όμως το 2ο φάουλ με το οποίο χρεώθηκε, ήταν καλή είδηση.
Η είσοδος των Μπουρούση και Αντετοκούνμπο έδωσε άλλο «αέρα» στην Εθνική. Ο σέντερ της Ρεάλ πρόσφερε τους πόντους που ως τότε μας έλειπαν μέσα στην ρακέτα, ενώ ο φόργουορντ των Μπακς πρόσφερε ενέργεια, άμυνα, ριμπάουντ αλλά και πόντους. Οι δύο αυτοί σε συνδυασμό με τον Καλάθη (τελείωσε το ημίχρονο με 12π.) αλλά και τον Ζήση (10π. με μεγάλο τρίποντο στην εκπνοή του α” μέρους), έφεραν την Εθνική μας στο +8 (33-41).
Όπως τελείωσε το πρώτο ημίχρονο και ακόμη καλύτερα συνέχισε η Ελλάδα στο τρίτο δεκάλεπτο. Άμυνα «τανάλια», ενέργεια στο παρκέ, εξαιρετικοί συνδυασμοί στην επίθεση και ευστοχία συνέθεσαν ένα πολύ «γεμάτο» πρόσωπο για την ομάδα μας που κυριάρχησε απόλυτα στο παρκέ.
Άπαντες συνεσέφεραν στο διάστημα αυτό, όμως εκείνη που έκαναν τη διαφορά ήταν οι Ζήσης και Μπουρούσης. Είτε συνδυάζονταν μεταξύ τους, είτε επιχειρούσαν ατομικές προσπάθειες, ήταν σχεδόν αλάνθαστοι με την «γαλανόλευκη» να εκτοξεύει την διαφορά ακόμη και στους 19 πόντους (42-61 στο 27′ με καλάθι του Καϊμακόγλου)!
Έχοντας «αέρα» 16 πόντων, η Εθνική μας δεν μπήκε συγκεντρωμένα στο τελευταίο δεκάλεπτο. Η πιεστική άμυνα των Πορτορικάνων δημιούργησε σημαντικά προβλήματα στους διεθνείς μας, οι οποίοι δυσκολεύονταν σε ορισμένες περιπτώσεις να περάσουν ακόμη και την γραμμή του κέντρου. Η επαφή με το καλάθι χάθηκε, ενώ οι αντίπαλοι μας με άναρχο μπάσκετ επιθετικά ευτύχησαν να ρίξουν γρήγορα την διαφορά στο απειλητικό -9 (59-68 στο 32′ από καλάθι του Μπάλκμαν). Τότε όμως ήρθε ένα τρίποντο στην… ψύχρα από τον Κώστα Σλούκα (βοήθησε γενικότερα) που επανέφερε τις ισορροπίες κάνοντας το 59-71! Η εξέλιξη αυτή αφύπνισε και τους υπόλοιπους Ελληνες παίκτες που ψύχραιμα και μεθοδικά πλέον ανέβασαν εκ νέου την διαφορά στους 16 (με 5:30 για το τέλος).
Το νερό είχε μπει και πάλι στο «αυλάκι» και έστω κι αν οι μαχητικότατοι αντίπαλοί μας δεν εγκατέλειψαν την προσπάθεια και μείωσαν ακόμη και στους 8 (71-79) με 2:28 για το τέλος, τίποτα δεν μπορούσε να αλλάξει. Ο Ζήσης με ένα μεγάλο τρίποντο έκανε το 71-82 (στα 2′)΄, ενώ ο Αντετοκούνμπο με γκολ-φάουλ (αντιαθλητικό μάλιστα), ανέβασε εκ νέου το προβάδισμα στους 14 (71-85) με 1.38 για το φινάλε!
Όλα είχαν πλέον κριθεί οριστικά, με την Εθνική να φτάνει στο τελικό 90-79 και να «κλειδώνει» την πρόκριση στην επόμενη φάση.
Τα δεκάλεπτα: 19-20, 33-41, 52-68, 79-90
ΠOΥΕΡΤΟ ΡΙΚΟ (Όλμος): Κλεμέντε 5, Μπαρέα 21, Φράνκλιν 1, Βασάγιο, Ριβέρα 10, Ντίαθ, Σάντσεθ 1, Χουέρτας 6, Μπάλκμαν 23, Γκαλίντο 5, Σαντιάγο 6.
ΕΛΛΑΔΑ (Κατσικάρης): Μάντζαρης, Μπουρούσης 12, Ζήσης 19, Βασιλειάδης 4, Καλάθης 14, Γλυνιαδάκης 1, Παπανικολάου 4, Σλούκας 5, Καϊμακόγλου 9, Αντετοκούνμπο 15, Βουγιούκας 2, Πρίντεζης 5.